Hans Memling
Les débuts artistiques de ce peintre d’origine allemande qui vit dans le sud des Pays-Bas sont peu connus. Memling est sans doute l’apprenti d’un peintre à Cologne avant de quitter l’Allemagne pour Bruges. Durant son époque, il est surtout connu comme un artiste qui réalise aux images religieuses paisibles et qui préfère le réalisme optique.
Memling vit durant une turbulente période de transition entre la maison royale des Bourguignons et celle des Habsbourgs. Toutefois, son travail est peu révèlateur de cette tension politique. Ses commandes proviennent presque exclusivement de riches bourgeois de Bruges : les banquiers, les marchants, les politiciens, les gens d’église et à l’occasion des aristocrates. Ses commandes proviennent souvent d’étrangers, particulièrement d’Italiens, agents de la banque des Médicis à Bruges, qui ont des liens politiques ou financiers avec la ville. Memling peint leurs portraits dans des tableaux de dévotion ou des retables pour leurs chapelles à Bruges et dans leur pays. Le sujet de la Vierge et l’Enfant est très populaire. Le Musée des beaux-arts du Canada possède l’un d’entre eux dans se collection, soit un tableau de 1472, La Vierge et l’Enfant avec et saint Antoine abbé et un donateur, qui est l’une des premières œuvres datées de Memling.
La grande parenté stylistique entre Memling et Rogier Van der Weyden suggère que Memling a sans doute terminé sa formation dans l’atelier de ce dernier à Bruxelles où il a peut-être travaillé durant un certain temps comme artisan. Memling est mentionné comme élève de Van der Weyden tant par Vasari (1550) que par Van Mander.
On pense aussi que Memling détenait une position protégée et privilégiée dans la ville de Bruges, car son nom ne figure pas dans la guilde des peintres et qu’il n’occupe aucune charge publique dans la ville. Toutefois, rien n’indique non plus qu’il occupe une position à la cour qui l’aurait libéré de ses obligations envers la guilde.
Malgré tous ces inconnus, une proportion exceptionnelle de l’œuvre de Memling a survécu. Avec Dieric Bouts et Hugo Van der Goes, Memling est considéré comme l’un des artistes les plus importants du sud des Pays-Bas au XVe siècle.
