Ce dessin plein de vivacité est une étude de Girodet pour son tableau le plus célèbre. Il s'inspire du récit romantique de Chateaubriand, Atala, ou Les amours de deux sauvages dans le désert, qui a pour cadre la Nouvelle-France du XVIIe siècle. Emergeant d'un enchevêtrement de lignes exploratoires, Atala repose sur son lit de mort, dans la grotte du père missionnaire Aubry, alors que Chactas, que l'on reconnaît à ses plumes et à son carquois, tombe à genoux près de sa bien-aimée.
