Les anciens élèves de ce pasteur presbytérien et réputé pédagogue lui offrent ce portrait en janvier 1843, alors qu'il prend sa retraite de l'enseignement au terme d'une carrière fructueuse, menée sur quatre décennies. La présence du livre ouvert qu'il tient à la main et de l'école que l'on aperçoit dans le paysage évoquent la carrière d'enseignant de Wilkie, mais il s'agit bien d'accessoires. L'attention du peintre s'est d'abord portée sur la tête, rendue avec verve, de laquelle se dégage un sentiment d'autorité et de dignité.
