La vie à Norfolk: les photographies de Peter Henry Emerson

En 1886 Peter Henry Emerson, photographe et écrivain britannique, a créé son premier recueil photographique, consacré à la campagne et aux travailleurs des marais du Norfolk ou Norfolk Broads (un système de rivières et de lacs interconnectés au cœur de basses terres marécageuses) de l'est de l'Angleterre. À la fin du XIX^e siècle, ces voies navigables deviennent un lieu très fréquenté de plaisance et de tourisme. C'est là, en 1885–86, qu'Emerson réalise avec le peintre Thomas F. Goodall un recueil de 40 planches photographiques, Life and Landscape on the Norfolk Broads. Les photographies avaient été conçues pour être tirées à l'albumine, mais pour le livre, Emerson a opté pour des épreuves au platine, dont les douces gradations tonales rendent à merveille l'atmosphère des marais. Une réédition du recueil se composera de planches photogravées.

Peter Henry Emerson, A Ruined Water-mill, 1885, tiré en 1886. Épreuve au platine,, 26.9 x 22.3 cm. Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa. Photo: MBAC

Emerson est né à Cuba d'une mère britannique et d'un père américain, propriétaire-exploitant de plantations de caféiers et de cannes à sucre. Vers 1867, il émigre avec sa famille aux États-Unis où il étudie à Delaware. À la mort de son père, la famille gagne l'Angleterre. Emerson étudie la médecine, mais en sortant Cambridge, il y renonce pour s'initier à l'art photographique sous la direction du physicien Ernest Griffiths. Il acquiert son premier appareil photographique en 1882 pour compléter ses observations ornithologiques. La même année, il expose ses photographies artistiques rue Pall Mall sous les auspices de la Société britannique de photographie.

Peter Henry Emerson, La cueillette des nénuphars, 1885, tiré en 1886 Épreuve au platine, 19.9 x 29.1 cm. Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa. Photo : MBAC

Les planches de la suite des Norfolk Broads portent toutes sur la flore, la faune et les travailleurs de ces marais. La cueillette des nénuphars illustre sous maints rapports le style que préconise Emerson dans Naturalistic Photography, publié en 1889. Dans ce manuel, il exhorte ses confrères à troquer le procédé communément admis de la composition d'images par la combinaison de plusieurs négatifs contre la «  mise au point différentielle » où les détails de l'image varient en netteté; cette méthode, soutient-il, se rapproche davantage du fonctionnement de la vision humaine. Dans La cueillette, une femme penche le torse par-dessus bord pour cueillir les nénuphars qui servont d'appâts aux pêcheurs. Son ombre et celles du rameur, des avirons et de la barque se mirent dans l'eau immobile qui les entoure : quotidien fixé pour l'éternité dans une image d'harmonie paisible entre les travailleurs et le paysage dans lequel ils peinent.

Cet article est un extrait édité du livre de Lori Pauli, Photographies britanniques du XIX^e siècle, publié par le Musée des beaux-arts du Canada en 2011. Pour le détail des œuvres de Peter Henry Emerson dans la collection du Musée, faites une recherche dans la collection. Partagez cet article et abonnez-vous à nos infolettres pour connaître les dernières informations et en savoir davantage sur l’art au Canada.​